Fotovoltaik (PV) sözü ilk dəfə 1890-cı ildə xatırlanmışdır və yunan sözlərindəndir: foto, âphos,â işıq deməkdir,
Fotovoltaiklər işığın atom səviyyəsində birbaşa elektrikə çevrilməsidir. Bəzi materiallar, onların işığın fotonlarını udmasına və elektronları buraxmasına səbəb olan fotoelektrik effekt kimi tanınan bir xüsusiyyət nümayiş etdirir.